バレンタインの日のおはなし
「ほら、バレンタインよ」
そう言って、デュナが差し出した試験管には、チョコレート色の丸い物体が5つ入っていた。
「えーと……これは……チョコなのか？」
首を傾げつつも慎重に受け取るスカイ。
落としたら爆発でもするのではないかというその警戒ぶりが、何故か当然のように思えてしまう。
「チョコだとは言ってないわ」
デュナにきっぱりと否定されて、スカイはほんの少し目を泳がせた。
じゃあ何だろう。私とフォルテは顔を見合わせる。
とりあえず、体にいいものだとは思えないが。
「いいから、食べてみなさい」
「い、いますぐ！？」
「もちろんよ」
「えーと、いやでも、こういう物は後からゆっくり……」
じりじりと、スカイが後ずさる。
額には、確実に目前に迫っている生命の危機への恐怖からか脂汗がにじんでいた。
「後になればなるほど、辛いわよ」
「何がだよ！！」
そのチョコレート色の小さな物体は、今も何か発酵のような活動を続けているのかもしれない。
「私のあげたチョコ（のような物体）は食べられないって言うつもり？」
デュナが詰め寄る。
「いやいや、その小声で言った部分がなければすぐ食べるって！！」
じりっと後ずさるスカイの後ろはもう壁だった。
「あら、そうなのかしら？」
「え」
壁に張り付くようにしているスカイに、顔を近づけてデュナが囁く。
「あんたが甘い物苦手だって、今ここでバラしてもいいのよ？」
チラとデュナの視線がフォルテに流れる。
視線を追いかけたスカイの表情がギシっと固まった。頬を冷たい汗が伝い落ちる。
私とフォルテの場所からでは、デュナの言葉は聞き取れなかったが、
その動きでスカイが何を言われたのかが何となく分かった。
まったく。いつまでもくだらない意地を張るから、こういう時につけ込まれるんだよ……。
フォルテは、この日のために何日も前から準備をしていた。
お金をためて、ラッピングの準備をして、大量のチョコを買い込み、
巨大なクマのシルエットをした殺人的なサイズのチョコレートを作り上げ、
それを今、私の隣で大事そうに抱えている。
板チョコを、箱で3箱分使われたというそのクマは、
フォルテが必死に抱えているところを見ても、相当重そうで、
甘い物が好きな私でも、これを貰うとなると、素直に喜べるか分からない。
しかし、フォルテは違う。
フォルテは、自分が貰って嬉しいものを精一杯考えて、
その結果、このクマを作ってきた。
つまり、今この瞬間も、スカイに喜んでもらえると信じて重いクマを抱えているのである。
当然、その気持ちはスカイにも伝わっていた。
そして彼は、こんな状況で、その期待を裏切るはずのない人物だった。
「くっ！」
スカイは小さくうめくと、意を決したように。いや、どちらかというとやけくそに、
試験管の中のチョコのようなものを5つ一気に口に入れた。
デュナが素早く距離を取る。
これは、近いと危ないという事なのだろう。
私も倣って、フォルテの襟元を引き摺り数歩下がる。
「うっ……ぐ……」
スカイがその場に膝をつく。
「スカイ！」
フォルテが心配そうな声をあげる。
「5つ同時だと、ちょっと火力が強すぎるかもしれないわね……。 まあ、実験としては好都合だけど」
メガネを輝かすデュナの表情は、いつもと変わらなかった。
とりあえず、スカイに命の危険はなさそうだ。と判断する。
「ラズ達、もうちょっと下がってなさい」
デュナの指示に従って、スカイから大分離れた位置に3人で集まる。
私達を背中に庇う形で立つデュナの周りに、大気の霊が数人顔を覗かせている。
どうやら、いつでも障壁が張れるよう、既に魔術の構成を完成させていたようだ。
ふと、今頃になって、チョコを屋外で渡そうと言い出したのはデュナだったなと思い出す。
「ごはっ」
スカイが荒く咳をする。
その口から黒い煙が立ち昇った。
「ごほごほっごほっ！」
次々と、咳と共に吐き出される黒い煙。
火薬の匂いが漂ってくる。
「なかなか時間がかかるわね……」
デュナが呟いたその時。
スカイが火を噴いた。
ごうっと力強い音を立てて、瞬間的に立ち上る火柱。
スカイの長い前髪にも火が着いたように見えたのは気のせいだろうか。
スカイが上を向いていたので、火柱はほぼ真上に上がり、こちらに被害はなかったが、
デュナは一応障壁を発動させていた。
障壁を張り終え仕事を完了させた霊達が、まいどありと言わんばかりに
ほくほくと彼女の精神力……俗にMPとかSPとかTPと呼ばれるそれを食べて帰ってゆく。
ちなみに、こういった霊の姿を目に出来るのは、
ごく一部、霊感があるとか言われる類の人間だけだったが、私はその少数派であった。
基本的に地味で、取り得の少ない私としては、唯一の能力なわけだが
正直、何の役にも立たない力だった。
「うおおおおおおお！ 燃えてる！！」
火を吐き終えたスカイが、
チリチリと焦げて短くなった前髪をつまんで嘆いている。
「火を吐くまでに大分時間がかかったわね……。 火力はまあ、5つであのくらい出せれば十分だけど」
ジャリジャリと砂の音をさせながら、高いヒールを物ともせずデュナがスカイに歩み寄る。
「ちょ、ま、ねーちゃん、まだなんか出……」
苦しそうにデュナから顔を背けて、スカイがげぷっと小さな火の玉を吐いた。
「あら？ 体内に残存できるわけないと思ったんだけど……。もう残ってないかしら？」
デュナにバシバシと力いっぱい背中を叩かれるスカイが何だか哀れだ。
「スカイ、もう大丈夫かな……」
心配そうにフォルテがこちらを見上げる。
「うん、行ってみようか」
2人でそろそろと近付いてみる。
「ええと、スカイ、回復要る？」
一応聞いてみる。外傷は無さそうだったが、体の中はどうなっていたのだろうか。
口の中は火傷したりしていないんだろうか。
「回復でさ、髪って戻るかな……」
「も、戻らないんじゃないかな……」
「そう……か……」
黒いクジラが、がっくりとうなだれた。
「口あけて、舌出して」
デュナに指示されたスカイが口を開く。
ついつい、3人で覗き込んでしまったが、なんともなさそうだ。
「はい、閉じていいわ。 これなら発動時間さえもうちょっと短縮できれば実用出来そうね」
そのままブツブツと何かを唱えながら、足早に部屋に帰って行くデュナ。
この調子では、数時間後には改良品を持ってスカイの前に現れかねないなぁと思いつつ、その背を見送った。
まだ座り込んだまま、焦げた前髪をいじっていたスカイの目の前に、
フォルテがちょこんと座り込む。
「スカイ、どこもいたくない？」
「ああ、大丈夫だよ」
ニッコリといつもの笑顔でスカイが答える。その口端は黒く煤けていたが。
「ご飯食べたりもできる？」
「ああ、問題ない……よ……」
答えつつ、その質問の意図に気付いたらしいスカイの顔色が見る間に青くなる。
その視線は、フォルテの抱えるクマに突き刺さっていた。
「それ……さ……もしかして、全部チョコレート？」
「うん♪」
さっきはチョコじゃないと言われて流れた汗が、
今度はチョコだと言われているにも係わらず流れ落ちた。
「そっ……か……」
「スカイにあげるね。 これ。」
フォルテに差し出されたクマを、震える両手で受け取るスカイ。
「いつもありがとう、スカイ♪」
フォルテの極上の笑顔に、スカイも精一杯の笑顔で答えようとしているようだが
私から見る限り、その笑顔はとてもぎこちなかった。
「ありがとう、フォルテ。 嬉しい……よ」
だから、あまり心にもない事を言わないほうがいいと思うのだが……。
こればかりは、もうスカイの性分のようなものなのだろう。
私のため息に気付いたのか、スカイがこちらを見上げて力なく微笑んだ。
まだクマのチョコを見つめ続けているフォルテが、名残惜しそうに呟いた。
「クマさんの形してるけど、遠慮なく食べてね」
「あ、ああ……」
スカイがギギギと軋む音が聞こえそうな動きで、手元のクマに視線を落とす。
どうやら、フォルテもチョコが食べたい様子。
このままでは、スカイが「じゃあ一緒に食べようか」などと言い出さないとも限らない。
「ほら、スカイ、私からもチョコレートだよ」
「あ……サンキュ……」
心底ホッとしたような顔をして、私の差し出した小さな包みを受け取るスカイ。
この、いつも頼れる青年の、時々見せる情けない顔が、私は実のところ嫌いではなかった。
「フォルテの分もあるからね。どうぞ」
「わ、いいの？ ありがとうっっ♪」
スカイに渡したものとは色違いのリボンが掛けられた包みを
嬉しそうに受け取ったフォルテが、すぐに困った顔になる。
「私……スカイの分しか作ってなくて……」
そのまま、慌てた様子でごそごそとガマグチポーチから飴をいくつか取り出した。
「これ……」
フォルテが差し出そうとする手を、そっと握って首を振る。
「チョコのお返しは、ホワイトデーにね」
それを聞いて、フォルテがその大きな瞳をキラキラと輝かせた。
どうやら、1ヵ月後の新たな楽しみになったようだ。
「じゃあ、皆で一緒に食べましょ」
嬉々としてピンクのリボンに手をかけたフォルテがハッとこちらを見る。
私が、自分用に作っておいた紫のリボンの包みを見せると、楽しそうに笑った。
「ちゃんとラズの分もあるんだね」
スカイがフォルテに声をかける。
「こういうところがイイよな。ラズは」
「うん♪」
フォルテも嬉しそうに頷いた。
……どういうところが良かったんだろう。自分の分まで自分で作ってるところ……？
く、食いしん坊って事かな……。いやいや。
あまり嬉しくない結論に辿り着きそうな思考をぶんぶんと振り切って、包みを開く。
自分用の物は、包装も適当に済ませてしまったので、すぐ開いた。
あとで、デュナと、フローラおばさんにも渡さなきゃね。
紙袋に残る包みの数を確認して、顔を上げると、2人がこちらを見ていた。
「じゃあ、貰うな」
「いただきまーす♪」
2人が、ひとくちサイズのチョコを口に放り込んだ。
「おいしーっ、あまーいっ」
フォルテがうるうるとした瞳で見上げてくる。
「うんうん、よかった」
フォルテのチョコには、甘党のフォルテのためにたっぷりのお砂糖とミルクとココアバターを入れてあった。
一方、スカイのチョコにはまったく砂糖を入れていない。
スカイを見ると、ぐっと親指を立ててくれている。
おいしいということなんだろうか？
少なくとも、「甘くなくて食える」という意味ではあるだろうなと受け止める。
ここ数年、そう、スカイが甘い物を食べられないと知ってから
バレンタインには毎年カカオからチョコレートを手作りすることにしている。
カカオ豆をオーブンで焙煎して、砕いて、砕いて、とにかく粉になるまですりつぶすのだ。
そのうち油がにじみ出て、もったりとしたカカオマスの状態になってくる。
すり鉢でゴリゴリゴリゴリ何時間もかかる力作業だったが、
腕が疲れて持ち上がらなくなってくるといつも、
初めて甘くないチョコを食べたときの、スカイの顔が思い浮かぶのだった。
カカオマスの状態まで出来たら、温度管理をしつつ
皆の好みに合わせて味を付けて、細かく漉して、練り上げる。
スカイはお砂糖無しで、デュナにはビターに、私にはそれよりちょっとお砂糖多目で、
フォルテとフローラおばさんにはとびきりスイートに。
去年、最後の練り時間をたっぷり取れば取るほど
なめらかに仕上がることに気付いたので、
今年はたっぷり半日ほど練ってみた。
2人の嬉しそうな顔を見ながら、自分もひとかけ、チョコを口に入れる。
うん。去年より断然美味しい。
来年は、苺フレーバーを入れたりしてみたいなぁ。
ホワイトチョコってどうやって作るんだろう……。
まだ空気は冷たいけれど、ぽかぽかした日差しの昼下がり。
スカイの家の裏手で、壁に寄りかかり、3人でゆっくりチョコを食べる。
隣を見れば、フォルテが全幅の信頼を寄せた笑顔を返してくれる。
なんとなく幸せな気分に浸っていると、
表の道側から、どこかで聞いた、女の子らしい声がした。
「ス、スカイ君、今、ちょっとだけ、話をさせてもらっても……いい？」
見れば、学校で私の1つ上の学年だった……つまり、スカイと同じクラスだった
ふわふわ巻き毛の女の子が、カチンコチンに緊張した面持ちで立っていた。
名前はえーと……なんだっけ。
思い出せないというより、今まで一度も聞いたことが無かったんじゃないかなと思いつつ、
失礼にならないうちに、視線をチョコに戻した。
フォルテが首をかしげる。
「スカイ、何かあったの？」
何かがあるんだとしたらこれからだと思う。
「今日はバレンタインだからね」
そう答えると、フォルテはラズベリー色の瞳を丸くして
「え……。そ、そうなの？」
とだけ言うと赤くなって俯いてしまった。
こういうところは歳相応なのか、それとも幾分幼い反応なのか……。判断に困る。
ちらと振り返るが、スカイと巻き毛の女の子は建物の表側に回りこんだのか、
こちらから姿は見えなかった。
ほっとして、力が抜ける。いつの間に私まで緊張していたんだろう。
とにかく、見えないところでやってほしい。告白とか、そういう事は。
もう卒業して4年になるが、学校に通っていた頃
スカイはバレンタインの度に山ほどのチョコを貰ってきていたものだった。
スカイにとっては5年前までの話か。
となると、あの巻き毛の子は学校を卒業してから5年間も
ずっとスカイだけを想っていたというのだろうか。
好意を持って渡されるものを断ったことのないスカイの事なので、今回も貰ってしまうのだろうが、
5年越し、あるいはそれ以上の恋である。わざわざ家まで来て、告白が無いとは思えないのだが
それもやはり、スカイは受け取ってしまうのだろうか……。
はぁ。と小さくため息をついたら、
フォルテがそうっと声をかけてきた。
「心配？」
「うん？ 何が？」
皆目見当がつかず聞き返す。
「スカイの事……」
「………………へ？」
思わず、素っ頓狂な声を出してしまう。
私とスカイが恋愛なんて、とてもじゃないが想像できない。
決して、スカイが男性としてダメだとか言うわけではないが
いや、むしろ、スカイほど優しくて頼れる人もそう居ないと思うくらいだが、
それでも、その感情が恋だとかになるとは、到底思えなかった。
引きつった顔をしていたに違いない私に、フォルテが困ったように聞く。
「スカイの事、好きなんじゃないの？」
丁度この時、スカイも家の反対側で同じような質問を向けられていたわけだが、
今の私には知る由も無い。
「それは好きだよ、仲間としてね」
私の答えと、スカイの答えは同じだった。
「えぇー、そうなの……？」
対するフォルテはあからさまに不満そうである。
「どうしてそんなにガッカリしてるのよ」
「だって、お似合いだなぁって思うのにー……」
「それなら、私とフォルテだってお似合いでしょ？」
そう言って、お日様を沢山浴びてふかふかになっているプラチナブロンドを引き寄せる。
きっと、私のマントもぽかぽかになっているのだろう、
フォルテも気持ち良さそうに寄りかかってきた。
「うーん、そっかぁ」
納得してくれたのか、フォルテは私の膝の上で満足そうに目を細めた。
紙袋に目をやる。まだ紙袋を置いたところは日陰になっていた。
直射日光にさらされているクマのチョコは、
そろそろ家の中に連れ帰ってあげる方がいいかもしれない。
足音に振り返ると、デュナが来ていた。
「サティが来てるみたいだけど、どうかしたの？」
さっきのふわふわ頭の羊みたいな女の子はサティと言う名前なのか。と思いつつ答える。
「バレンタインですから」
「ああー」
ついさっき、バレンタインにかこつけて、
弟にチョコまがいの物体を食べさせたとは思えないような反応が返ってきた。
「あの子の家は輸入雑貨屋さんだから、もしかしたらとっても高級なチョコかもしれないのに、残念だわ」
デュナの言葉にフォルテが首を傾げる。
「スカイが、断るって事？」
「あれは断るって事が苦手だからそれはないと思うけど、貰えないと思うわね。多分。」
「？」
私も首を傾げてしまう。
「ええと……私が7年のときだから、スカイは4年生のときね」
デュナが頭をかきながら私達の隣に座った。
4年生というと10歳……。丁度私がこの家に預けられた歳だ。
まあ、預けられたときには、バレンタインの時期は過ぎていたが。
「スカイの周りの女の子達もそろそろ色気づいてきた子がいたのか、ちょっとトラブルになってね」
デュナがこちらを振り返って言う。
フォルテもよいしょと身を起して聞いていた。
「ほら、あれは断るってのができないから、くれるもの全部貰っちゃうでしょ」
私とフォルテが大きく頷いた。
「それで、今度からそういう時には、貰う前に一言付けなさいって教え込んだのよ」
なんだか、今一瞬10歳のスカイに相当な圧力を持って物を教え込む13歳のデュナが目に浮かんだ。
「"貰うだけでいいなら"ってね。」
「ほぇー」
フォルテが、ほーとへーの混ざったような声を上げている。
つまり、よくわからないけれど納得したような気がしているという状態だ。
「そんなことよりっ」
デュナのメガネが太陽を浴びてなお、怪しく輝いた。
どうしてこんなぽかぽかのお日様を浴びて、そんなに不審にメガネを輝かせることが出来るのか。
これは、1つの才能なんだろう。きっと。
「さっきのチョコらしいものに改良を施してきたのよっ！ これで、今度は瞬間的に発火するわっ！！」
チョコらしいもの。とハッキリ言ってしまうのはどうかとも思うが。
今さらチョコだと言われたところで、もう誰も信じないだろう。
「またスカイで試すの？」
と問うフォルテにズイッと迫ると、デュナは真剣に言った。
「だって、火が出るのよ？ フォルテこんなの食べたいと思う？」
「た……食べたくない……」
当然の答えを聞いて、デュナは満足気に胸をそらした。
「でしょう？ 私も絶対食べたくないわ。というよりこんなもの口にするなんて人間じゃないわね！！」
どちらかというと、そんなものを実の弟に食べさせる方が
人間としてどうだろうと思ったが、これは口に出してはいけない事なんだと判断する。
タイミングよく（？）スカイが戻ってきた。
その手には、デュナが言ったとおり、何も握られていない。
「チョコは？」
一応といった雰囲気でデュナが聞いている。よほど高級チョコが食べたかったのか……。
「貰えなかった」
肩をすくめて答えるスカイ。
正確に言うならば、貰えなかったのではなく、彼女が、渡そうにも渡せなかったのだ。
なんとなく、そのふわふわ頭の少女が不憫に思える。
「それじゃあ、チョコが貰えなかった可哀想な弟に優しい私がチョコっぽいものをあげるわ。 さあ、食べなさい」
仮にもチョコのような物体だと主張されていた物は、
もうデュナの中で、チョコっぽい程度にしかチョコらしさをとどめていなかった。
「うわ。もう改良してきたのかよ……」
スカイがこちらに向けていた歩を止める。
「当たり前でしょう？ この私を誰だと思ってるの？」
「誰って言われても……」
じりじりと差し出される試験管に、スカイがまたじりじりと距離を取っている。
「あら？ そんな態度をとってよかったのかしら？」
デュナが片手でゆっくりとメガネを押さえる。
それだけの行為で、これだけの威圧感を生み出せる人もそうそういないんじゃないかなと思いつつ、
私はチョコが火に溶かされないように、紙袋とクマを抱えて一度家に戻ることにした。
「フォルテもおいで」
「うんっ」
プラチナブロンドをなびかせて、パタパタと小走りについてくるフォルテを見つめながら、
来年のバレンタインも、こんな風に4人で過ごせますようにと、誰にともなく祈った。