第4話 緑の丘
浮かぶ海
「おーい」
微かに聞こえた、馴染みのある声。
丘の後ろを見下ろすと、
急な坂を元気に駆け上ってくる黒いクジラのバンダナと、
その後ろからフローラさんと一緒に登ってくる真っ白な白衣が目に入った。
「スカイとデュナだ！」
私の隣でフォルテが声を上げる。
小さな手の平をぶんぶん振り回して、フォルテがスカイ達へ手を振ると、
スカイも、フォルテの倍はありそうな手を振って人懐っこい笑顔を見せる。
その向こうでは、挨拶代わりかデュナがキラリと眼鏡を光らせていた。
「おかえりなさい！！」
やっと頂上に着いたスカイに、フォルテがぴょこんと飛びつく。
「ただいま。フォルテ、元気になったんだな」
スカイが、嬉しそうに目を細めてフォルテの頭をポンポンと撫でる。
「うんっ。えっと、心配かけてごめんなさい」
「おう、気にすんな」
まるで子供同士のように、無邪気な笑顔でニコニコと向かい合う二人。
その間を割ってデュナが登頂した。
「ああもう、この坂無駄に急なのよ……」
この村に戻ってくるまでも相当歩き通しだっただろうに、その上戻って早々山登りでは
デュナでなくとも文句を言いたくなるだろう。
何しろ、その靴だ。
相変わらず、デュナの靴はヒールの高い黒のエナメル靴だった。
「2人とも、おかえり」
私の声に、青い髪をした姉弟はふんわり微笑むと「ただいま」と声をハモらせた。
「今日はここでお昼なんですって？」
デュナがシートの中央に陣取って、足を伸ばしながら問う。
「うん、5人分のサンドイッチ作ってきたよ」
横からフォルテも「私もいっぱいお手伝いしたー」と働きぶりをアピールしている。
確かに、今日のフォルテの活躍なくしては、今、5人分のサンドイッチは用意できなかっただろう。
「俺達の分もあるのか、準備いいな」
スカイが私の開いて見せたバスケットを覗き込んで言う。
「フローラさんが、2人なら絶対今日帰って来るって……」
苦笑しながら話すと、フローラさんが
「言ったとおりだったでしょう？」
と勝ち誇ったように胸を張った。
ひとしきり雑談が終わった頃には、太陽は真上まで昇っていた。
「じゃあそろそろお昼にしようか」
と、バスケットに手を伸ばしかけたとき、スカイがポツリと呟いた。
「今日は、ホント雲ひとつない空だな……」
抜けるように青い空には、見渡せる視界の隅から隅までよどみない青だった。
「うーん……本当は、フォルテに浮海を見せたかったんだけどね」
口にしてしまうと、途端に残念な気持ちで胸がいっぱいになる。
ああ、そうだ、皆に海水浴の提案をしようと思ってたんだっけ。
遥か遠くに見える海は、真上から照りつける日を浴びて一層キラキラと光を放っていた。
「……見えるかもしれないぞ、浮海」
スカイが、海の方向をじっと見つめながら言った。
「え？」
「えっと、浮海ってなぁに？」
きょろきょろと皆の顔を覗き込むフォルテの疑問に、デュナが「浮海って言うのはね……」と説明を始める。
原理のよく分かっていない私と、同じく分かっていなかったらしいフローラさんも説明を聞きに集まる。
それでは、と皆を見回して口を開いたデュナの言葉を遮って、スカイが声を上げた。
「始まるぞ！」
「まあ、実際見る方が早いわね。あっという間だから、目を離さないようにね」
デュナの指す方向は、海のある方角だった。
太陽の光をいっぱい集めた水面は、遠目からでも眩しいほどに輝いている。
今にも溢れそうなほどに海を埋め尽くしている光の奔流は、なんだか少し異様にも思えた。
その光の雫が、ぽつり、ぽつりと海面を離れて空へと吸い寄せられるように浮かび上がる。
「わぁ……」
幻想的な光景にフォルテが声を漏らした途端、海面の光が一斉に波打ちながら空へと噴き上がる。
遠いこの場所へも、その波音が聞こえそうなほどの勢いで、
見える範囲全ての海面から、光の波が大きくうねりながら空へと渦を巻く。
ほんの、一瞬の事だった。
確かに、瞬きでもしていたら見逃してしまったかもしれない。
「あら？ まあまあ。 浮海が出来てるわ〜」
「……母さん、ちゃんと見てた……？」
「え、ええ、まあ、ちょっと……その目が痒くて……」
こすっていたら見逃してしまった。というところか。
空に広がった大波の余波か、ふんわりと、風に乗って潮の香りが微かに届いた気がした。
光の渦は、まだゆっくりと空中で渦を巻きながら、それでも徐々に落ち着いた波に変わろうとしている。
白とも黄色ともつかなかった光が、少しずつ空の青色に溶けてゆく。
一方の海面も、射し込む日差しを受けて、またキラキラとした輝きを取り戻しつつあった。
「すごーい……」
小さな呟きに視線を下ろすと、フォルテのまあるく見開かれた目が、海よりもなお輝いていた。
「ホントあっという間なんだな。俺も初めて見たけどさ」
「私も、実際見るのは初めてだわ」
スカイに続いて、デュナも頷く。
そっか。私だけじゃなくて、ここにいる皆が初めて見る光景だったんだ。
今日、この丘の上で、皆揃って同じ景色を見られた事が、何だか無性に嬉しかった。
「それじゃあ、浮海について説明するわね」
空に浮かんだ海を横目に、デュナが講義を再開しようとする。
それを、またもスカイが遮った。
今度はお腹の音で。
「……」
皆の視線を受けて、スカイの額にうっすらと汗が浮かぶ。
「えーと……、そ、その前に、お昼にしないか？」
「はぁ……しょうがないわね」
スカイの引きつった笑顔にデュナがわざとらしいため息をついて、苦笑いを返す。
それを合図に私は手元に引き寄せたバスケットを開く。
と、いつもならここでフォルテが両手を差し出して、
それに私がお皿を乗せて、皆に配ってねと頼むところなのだが……。
さっきまで夢中で空を見上げていたはずのフォルテを振り返ると、
その背中は、まだ先ほどと変わらずそこにあった。
フォルテは何かに夢中になると、全然周りの声が聞こえなくなっちゃう子だからなぁ……。
自分の事は棚上げしつつ声を掛ける。
「フォルテ、ご飯食べるよー」
私の声に、一瞬ビクッと小さな肩を震わせてから、慌ててこちらへ方向転換をするフォルテ。
「あっ」
その途中で小さな悲鳴をあげて、こちらへ近付きつつあったフォルテが途端に遠ざかる。
「フォルテ！！」
よく見れば、遠ざかりつつあるのは頭で、足元はこちらに残ったままだ。
つまり、フォルテは丘の向こう斜面へ背中から倒れようとしていた。
助けを求めるように、宙へ伸ばされた小さな手。
それを目掛けて思い切り地を蹴る。
後ろのバスケットがどうなったかを確かめる余裕は無い。
夢中でフォルテの手を掴んで、一気に自分の胸へと引き寄せる。
ふわふわのプラチナブロンドをがっちり抱き寄せて、やっと視線をその奥へ投げると
まばらに針葉樹を散らした急な斜面が、その終わりまではっきり見えていた。
姿勢は既に水平に近かったが、
私達の頭は、足の位置よりもさらに下へと重力に引かれて落下してゆく。
「ラズっ！！」
背後から聞こえたスカイの叫び声。
「ぐぇっ」
続いて私の口から漏れる、潰れたような声。
ガクンと音が聞こえそうなほど
急激に動きが止まった私の首には、2人分の体重がかかっていた。
「ふぅ。何とか間に合ったか……」
スカイが私のマントを掴んだまま、後ろで呟く。
待って、ごめん、今これ首すっごい絞まってるから、ホッとする前に何とか――……。
言い返そうにも、強烈に絞まった首元に気道を完全に塞がれて声も出せない。
目前に、急斜面。足元は依然として自分よりも高くて、
このまま手を離されては顔面で斜面を滑り落ちるしかない気はするが、
このままマントを掴まれていると、確実に死にそうだ。
「……実は、俺もこの体勢を保つのが精一杯なんだが、このままマントを思い切り引いてもいいか？」
いやいや、ダメだよ！！
今ですら首も背骨も限界なのに、
そんなの、引っ張られた途端に首骨も背骨も私の意識も終わるよ。
額に浮かぶ大粒の脂汗。
「ラズ、顔、黒くて紫だよぅ……」
腕の中から、ラズベリー色の瞳がどこか怯えるように私を見つめる。
「以上の構成を実行！」
デュナの凛とした声が丘に響く。
その声に、全員がホッとする。
急激に発生した局地的な上昇気流が、私の嫌な汗を吹き飛ばしながら舞い上がった。
ドサッと、フォルテを抱いたまま後ろに倒れ込む。
背に受ける衝撃をそれなりに覚悟していたのだが、
実際はスカイが下敷きになってくれたおかげでそうでもなかった。
はぁ……。吃驚した……。
一時はどうなることかと……。
帽子は家に置いてきたけど、マントだけでも着けてきてよか……った、の、かなぁ……？
私の上にうつぶせになったフォルテがぴょこんと跳ね起きる。
その気配に、ゆっくり目を開くと、
遠近感が掴めないほどの真っ青な空が視界いっぱいに広がっていた。
「おい、ラズ、大丈夫か？」
地面から、私に潰されたままのスカイが心配そうに声をかけてくる。
うん。と返事をしようとして、途端に咳き込む。
咳に合わせて、首も背中も軋むような音を立てている。
うう、起き上がるの辛いだろうなぁ……。
絞められた前側も痛かったが、それより、グキッとなった後ろ側が強烈だった。
起きて、治癒かけないと……。
と、起き上がるべくお腹と首に力を入れかけた時、
ふんわりとした笑顔で、フローラさんが視界に現れた。
「ラズちゃん、そのままでいいわよ〜。首痛めちゃったでしょう……？」
すらりと細い指を揃えて、フローラさんが私の首に手をかざす。
「あ、でもスカイが……」
起き上がれないから、と続けようとした言葉が咳に変わる。
「スカイなら大丈夫よ」
と断言するデュナの声。
「おう、ラズくらい軽いもんだ」
それに返事をするように、背中から明るい声がする。
そうかなぁ。あんまり軽いほうじゃない気がするんだけど……。
ふと、スカイに背負われてこの丘に登った日の事を思い出す。
そっか。もう8年も前に、スカイは私を背負えたんだっけ。
なんだか急に、心配する必要がなくなった気がして、
私はそのまま大人しく祝詞の終わりを待つ事にする。
デュナの声にほんの少しだけ首を傾けたせいか、
真っ青な視界の端に今はチラチラと黒い布が見えていた。
スカイのバンダナ……クロマルの尻尾の部分だろう。
「……その聖なる御手を翳し、傷つきし者に救いと安らぎを」
治癒術はフローラさんの十八番なだけあって、流石にスラスラだ。
冒険者を辞めてからも、なぜか毎日あちこち怪我をするフローラさん。
その治癒術の腕は鈍りようがなかった。
私よりもずっと多い回復量で、首の痛みが一度で綺麗に消え去る。
「ありがとうございますっ」
咳き込まず話せることにホッとしつつ、体を起こそうとするも、今度は背の痛みに固まる。
「あらまあ、背中も痛めちゃったのかしら。今治すわね、じっとしててね〜♪」
フローラさんが続けて祝詞を唱え始める。
横目で見たその表情は、とてもイキイキとしている。
ちなみに、私の今の体勢は半うつ伏せというか、
横を向いているようなうつ伏せているような形で、
先ほどの動作で足こそ下ろしたものの、上半身はまだスカイの体の上だった。
スカイが、恥ずかしいのか顔を背けているので、自然とその後頭部が目に入る。
つぶらな瞳が描かれているはずの、真っ黒いバンダナにそっと顔を寄せてみる。
あの日、ペンキの臭いを漂わせていたクジラからは、今、スカイの匂いがした。
今年もきっと、もう少しすれば、
優しい雨の日に、空から子クジラ達の卵が降って来るだろう。
空クジラが卵から生まれるという点は、海のクジラ達と明確に違う部分だった。
眼前で硬直している黒いバンダナが、
遠い日に出会ったあの子クジラの姿と重なる。
「クロマル……」
私の微かな呟きに重なったフローラさんの声が、はっきりと祝詞の終わりを告げる。
「……傷つきし者に救いと安らぎを」
白い光に包まれて、背中がミシミシと疼く。
すうっと光が消えてゆくのにあわせて、背の痛みも消え去った。
よいしょと起き上がり、フローラさんにお礼を言うべく口を開いたその時、
背後でスカイが「キュイー」と無理そうな高音で鳴いた。
「…………」
お礼を言ってもらうのが生きがいと言っても過言ではないようなフローラさんの、
期待に満ちたニコニコ笑顔が、キョトンとした表情に変わる。
振り返れば、フォルテも吃驚したような不思議そうな顔で、
デュナに至っては呆れ返ったような半眼で、皆スカイを見つめていた。
皆の視線を一身に受けたスカイが、その視線から逃れるように俯く。
「……なん、だよ……」
耳まで赤くして、照れ隠しにもならないような言葉を呟くスカイは、あの頃の少年のままに思えた。
普段、恥ずかしい台詞も平気で言うくせに、こんな風に注目されるのは相変わらず苦手なのかな……。
それでも、声を荒げないところや、眉間を押さえるその薬指は
ここで交わした私との約束があったからだろう。
そう思うと、懐かしいような、くすぐったいような思いがした。
苦笑しながらスカイに言う。
「もうクロマルも子供じゃないんだから、そんなに可愛く鳴かないでしょ」
無理な声を出したスカイが、皆に見つめられて可哀相に見えるのは、
その鳴き声が可愛過ぎたからじゃないだろうか。
思えば、あの頃も私がクロマルの名を口にすると、スカイが慌てて鳴いていたけれど、
それが不自然じゃなかったのは、きっとまだスカイが小さな少年だったからだ。
「お、大人クジラ……って、なんて鳴くんだ？」
「さあ……」
スカイに真剣に聞き返されて、私も返事に詰まる。
いや、別に、大人の鳴き声で鳴けというつもりではないんだけど……。
スカイが、頼れる姉に助けを求める。
「ねーちゃんねーちゃん、大人のクジラって……」
「パオーンて鳴くんじゃない？」
間髪入れずにデュナがすぱっと返事をする。
……それって、クジラの鳴き声だっけ？
「ぱ…………ぱおーん」
神妙な顔で、なるべくそれらしく鳴いてみるスカイに、お腹を抱えて爆笑するデュナ。
抱えていたバスケットを慌てて隣に降ろしている。
持ったまま笑っていると、中身がシェイクされそうだと思ったのだろう。
そっか、あの時デュナがバスケットを確保しててくれたんだ……。
半日かけて作ったお昼ご飯が無事だったことにホッとする。
「え、ち、違うのか！？ じゃあなんて……」
困惑するスカイに、デュナがすかさず助言する。
「そうねぇ、プオーンて鳴くほうがそれっぽいかしら」
「ぷ……ぷおーん」
素直な弟を指差して、笑い転げるデュナ。
可哀相なものを見る目で、どこか悲しげにスカイを見つめていたフォルテも、
今は必死に笑いを堪えていた。
からかわれていることにやっと気付いて、さらに真っ赤になるスカイ。
「ねーちゃん！！」
「いや、う、嘘じゃないわよ？？
まあ、雄が、求愛行動で、鳴く声だけど、ね」
呼吸困難に陥りつつも、デュナが途切れ途切れに返事をする。
「そうか、これでいいのか」
ホッとした様子のスカイに、堪えきれなくなったのかフォルテが噴き出した。
スカイにとっては、嘘でないこと、間違っていないことのみが重要なんだなぁ……。
本当に、いつまでも子供みたいに真っ直ぐなスカイ。
デュナは、笑いすぎて息が出来ずにヒーヒー言っているし、
フォルテも、可愛い声でキャラキャラ楽しそうに笑っているし、
フローラさんも、いつもどおりの笑顔でクスクスと笑っている。
皆の声につられて、私の苦笑も笑顔に変わる。
こんな簡単なことで、皆こんなに笑えるんだよね。
空には、浮海が出来る際に沢山姿を見せていた光の精霊のうち
まだそこらをうろついていた子供達が笑い声に惹かれて集まりかけている。
思うよりずっと単純で温かいこの世界が、私は結構好きだった。
視線をおろすと、スカイと目が合う。
皆に笑われ続けて、どうしたものかと困惑した表情を浮かべていたスカイだったが、
私の笑顔を見ると、ほんの一瞬安心したような顔をした後、
ラベンダー色の瞳を細めて、弾けるような笑顔になった。